在美国的一个小镇上，有一对兄弟，老大叫安德烈，老二叫基恩。他们继承了父亲的农场，都很勤奋努力，把农场管理得井井有条。
一天，安德烈和基恩坐在农场前的一块大石头上聊天，基恩对安德烈说：“我们不能就这么守着祖业，坐吃山空，眼光要放得长远一点才好。”
安德烈淡淡地回答：“我们现在的生活已经很好了，没必要去冒险。也劝你不要当个空想家。”这时，一个风尘仆仆的路人骑马经过农场，他跳下马想讨碗水喝。基恩热情地端来一碗水，问：“你是从西边的沙漠过来的吧？”路人擦擦嘴，点点头说：“是啊，我是个贩皮毛的商人，想到东部去碰碰运气。沙漠里的路真不好走，我差点就出不来了。”
基恩的目光落到了他的皮靴上。那是双半旧的皮靴，上面沾了些黑色的液体，发出一股刺鼻的味道。基恩不禁有些好奇，指着黑色的液体问：“这是什么？”路人气急败坏地喊：“鬼才知道！当时我正骑着马翻过一处沙丘，一阵狂风刮过，马受惊把我颠了下来，我的脚陷进沙子里，拔出来的时候就成了这个样子。后来，我怎么也擦洗不干净，可惜了我这双上等的牛皮靴。”
基恩低着头沉思了一会儿，说：“先生，我想用十个金币换你这双靴子，你愿意吗？”路人听了一愣，十个金币至少可以买好几双这样的新皮靴。旁边的安德烈也目瞪口呆，他拉过基恩，惊异地问：“你疯了！这笔买卖太不合算了。”但基恩并不理会安德烈，他走回屋子里，拿出一个小布袋扔给路人：“你数数，里面有十个金币。”
路人很高兴地脱了皮靴，基恩又详细地向路人询问了在沙漠中行走的路线。等路人走后，基恩用牛皮纸小心翼翼地刮下靴子上的黑色液体。安德烈奇怪地注视着基恩的举动，说：“基恩，你干了件多么愚蠢的事。”基恩却笑着说：“大哥，你难道忘了上次贝克神父给我们看的那样东西吗？他说这种黑色液体叫石油，什么样的机器都缺不了它。我们发财的机会来了！”
安德烈冷冷地说：“石油？谁知道能卖多少钱，况且沙漠里气候恶劣，我劝你还是放弃吧！”
第二天一早，基恩带着那张牛皮纸，骑马找到贝克神父，确定那上面的黑色液体是石油后，他又向神父请教了一些石油方面的知识。看到基恩整天不务正业，安德烈按捺不住心头的怒火，气呼呼地说：“你要再去找什么石油，那我只好把你赶出农场。”但安德烈的恫吓并没有起作用，基恩依然我行我素，他偷偷卖掉了农场的几匹马，换了个测位仪。小镇的人开始以为基恩是在找宝藏，当得知是找石油时，都笑他是疯子。
这天傍晚，基恩兴高采烈地回家，一进门就朝安德烈直嚷嚷：“大哥，我找到了，你看我的皮靴。”安德烈眼都没有抬，而是沉下脸说：“你每天游手好闲，果园里的野草都快有一人高了，再这样下去，我们的农场只能关门。现在我给你两个选择，要么继续管理好农场，要么你从这里离开。”为了警告基恩，安德烈责令他睡在马厩里好好反省。
基恩躺在马厩里，点亮了一盏油灯，拿来纸和笔，研究着图纸。夜很深了，基恩迷迷糊糊睡着了。就在这时，突然刮起了一阵大风，油灯吹落下来，引燃了干草垛，整个农场成了一片火海。基恩从梦中惊醒，救火已经来不及了，他跌跌撞撞地刚跑出马厩，又想起测位仪和图纸还放在里面，便毫不犹豫地又冲了进去。
大火烧了一整夜才熄灭。第二天一早，邻居们在废墟中找到了奄奄一息的基恩，他的身下紧紧地护着测位仪和图纸。他们把基恩送进了医院，总算是让他捡回了一条命，但却从此失去了双手。
农场彻底毁掉了，安德烈和基恩一夜之间变得一无所有。安德烈愁容满面，基恩反倒很平静地说：“大哥，我们正好利用这个机会去开采石油，用不了多久，我们会有一座更大的农场。”
“还在做你的春秋大梦，都是你那该死的石油，毁掉了我的一切。”安德烈恶狠狠地说。基恩低下头，许久才说：“大哥，你能不能借我一双手，你知道，我没有手是无法开采石油的。”安德烈说：“这双手我还得用来养活我自己。好了，我没必要跟你这个疯子再说下去，我得走了，去南方的金矿，那里或许能有好运气。”
面对安德烈的薄情寡义，基恩毫无办法。没过多久，他又被医院赶了出来，沦落为一名乞丐。基恩仍没有放弃，他整天向小镇的居民央求借他一双手。居民们认为，为了一件不切实际的事，弄得家破人亡，所以没有人同情他，终于有一天基恩饿晕在街头。
等醒来的时候，基恩发现自己躺在一张床上，面前是慈祥的贝克神父。他知道了基恩的遭遇，安慰地拍了拍基恩的肩膀，说：“孩子，上帝是仁慈的，我相信上帝一定会借给你一双手。”基恩眨眨眼睛问：“真的吗？”贝克神父神秘地笑了笑。
傍晚，在小镇上最热闹的小酒馆里，坐满了劳累一天的人。贝克神父拿出一块金子要请所有人喝酒。大伙惊呆了，有人开始问神父：“谁施舍你这么多钱？”贝克神父神采飞扬地说：“我是在基恩所说的那块沙漠里挖到的。”大伙啧啧称奇，不少人跑去找基恩，同意把手借给他，一起去挖掘地底下的财富。
基恩喜出望外，带领着人们来到沙漠中一块沙丘。大家拿起铁锹、凿子，一英寸一英寸朝下挖掘，不到两个小时，一股黑色的液体冲破沙层喷涌而出。大伙愤怒了，纷纷指责基恩和贝克神父合伙欺骗了他们。这时，贝克神父现身了，指了指那些黑色的液体，说：“我想告诉大家，这是比金子还宝贵的财富，我们只要把它运到大城市里去，那里工厂都会用金子来交换的。基恩为我们做了一件伟大的事情。”
大伙半信半疑，但还是用桶装上了石油，让马驮着运送了出去。果然，当小镇开采出石油的消息不胫而走时，各地的工厂主都来到小镇出高价购买石油，大伙这才理解了贝克神父那个善意的谎言。小镇很快富起来，基恩也在烧毁的农场上重建起了一座石油加工厂。
三年过去了，一天基恩坐在宽敞舒适的办公室里，一个满脸胡子，衣衫破旧的人走进来，怯怯地喊了一声：“基恩。”基恩惊喜地抬起头，盯着那个人的眼睛：“大哥，你终于回来了。”安德烈羞愧地低下头，说：“我是来跟你道歉的，我不该在你最需要帮助的时候抛弃你，我是个混蛋。”
“没关系。”基恩站起来很认真地说，“现在我希望你能借我一双手。”
